图：美国太空军17日指挥发射X-37B航天飞机/美联社

当地时间17日，美国新成立的太空军完成首次火箭发射任务，将神秘的无人航天飞机X-37B送上太空。这是X-37B第六次执行飞行任务，前五次均属美军机密，但太空军上周提前宣布将进行第六次任务，并表示该任务将是一个新的里程碑，还公布了X-37B照片，引起广泛关注。美军并未说明计划让它在轨道上停留多长时间，也没有公布任务目的。据报道，X-37B升空后飞行速度可达35倍音速，有媒体猜测，这是未来太空战斗机的雏形。

美国太空军原计划16日发射X-37B，但由于天气原因，发射任务推迟了一天。当地时间17日上午9时14分，搭载着X-37B的擎天神5号运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，一个半小时后，美国联合发射联盟公司宣布发射成功。美国空军下属太空军负责管理本次发射入轨、返回地球和轨道运行任务。

X-37B是波音公司开发的轨道测试运载器，与美国太空总署（NASA）2011年退役的“太空梭”航天飞机外形相似，但只有后者四分之一大小，被称为“微型航天飞机”。目前，美国空军有两架可重复使用的X-37B，共计完成5次飞行任务，累计在轨道上飞行了2865天，最近一次任务飞行时间长达780天，创下历史纪录。

美国空军部长巴雷特透露，此次任务将最大限度发挥X-37B的独特性能，进行的太空试验也将比前几次都要多，包括由美国海军研究实验室负责的空间太阳能试验，空军学院在轨道上部署“猎鹰8号”小型卫星的试验，NASA研究辐射等空间效应对农作物生长影响的两项试验等。

或为太空战斗机雏形

美军始终拒绝透露X-37B的性能及其所执行的任务，引起多国担忧。据美国Space新闻网报道，X-37B是一种太阳能飞机，通过遥控飞行。美媒称，X-37B的最大特点是可以在太空持续飞行、可以始终保持战斗巡航状态、可以随时投入作战，并猜测这是未来太空战斗机的雏形，是一种新式概念武器。

此次太空军接手X-37B飞行任务，更证实了它是一款以军事目的为主的装备。《防务新闻》报道称，X-37B升空后，可在近地轨道以35倍音速飞行，这意味着雷达即使捕捉到了它的信号，也很可能来不及在它摧毁预设目标前进行拦截。

《今日俄罗斯》发起过一项“你认为X-37B的目的是什么”的调查，在3000多名受访者中，近一半认为它是一种太空武器，近三成认为它将被用于捕捉或摧毁卫星，甚至有8%认为它将被用于运送“太空战士”。

曾释放用途不明卫星

俄罗斯卫星网年初报道称，X-37B曾向轨道释放了3颗用途不明的卫星，并指责美军此举对全球造成威胁。去年10月X-37B第五次任务结束后，美国空军快速反应办公室主任沃尔登就曾透露，该机向太空投放了几颗卫星，但当时并未说明数量，也未将其上报列入联合国外层空间事务办公室官网星表。

军事专家推测，这3颗卫星可能是用于测试X-37B的武器投放能力。今年2月，美国国防部发布2021财年国防预算需求文件，太空军要求获得154亿美元军费，其中用于新型导弹预警卫星的资金达到25亿美元。当时就有分析指，X-37B可能并入太空军项目，如果其具备大量释放卫星的能力，理论上也可以释放拦截弹道导弹的拦截弹头。此外，也不排除美军测试从太空向地面发射进攻性武器的可能性。